 “1979年戏校招生，当时的扬剧团火着呢，就和现在电影学院招生一样。”当年12岁的凌宁凭一曲《红梅赞》从1000多人中脱颖而出。
为求一韵美，苦练万千声。“大冬天早上五六点钟，一群孩子就在戏校的练功房外，面对雾气茫茫的旷野‘咿啊’练声了。”凌宁说，练到痴迷时，每天劈叉、下腰、翻跟头数千次，小学员们比学赶超特别带劲。 “跑了13年龙套，遇到了省戏校的杨盛鸣老师，那时候他来排戏。他与梅兰芳同过台，虽然个子矮，又戴着老光眼镜，可他往台上那么一站，动作一亮，那叫一个‘漂’！”凌宁边说边站起来，走了几步杨盛鸣传授的步法，“这是清朝女子走路……这是宋朝女子走路。” “杨老师排戏的时候，我经常直言自己的想法和建议，一来二去，他就注意到我。”渐渐地，在他执导的好几部戏中，凌宁开始扮演小角色，在戏中学、向前辈学，技艺日臻。在《望子成龙》这部戏里，凌宁首次担纲主角，一炮打红。“嗓音漂亮，表演出色，和其父凌桂泉一脉相承。”自那以后，戏迷们送他一个称号——“小凌桂泉”。 在江都红不算红，在上海红才是真的红。上海仿佛是戏曲名角的认证地，从梅兰芳大师开始，征服上海观众才是真正的成功。1996年，江都扬剧团赴沪演出，当凌宁加演名段《玉蜻蜓》时，全场醉了，一曲未了，大家拍响巴掌，亮开嗓门，争献鲜花。新民晚报报道：在他身上，我们看到前辈神韵，流派风彩。“小凌桂泉”征服了上海滩，那年他30岁。市场需要什么就演什么 “太像了，我感觉回到了当年。”当现代剧《陈巧云》在江都大会堂谢幕时，闫绍田紧紧握住了凌宁的手。 “说实话，从《许晓轩》开始，演现代剧我是有些怕的，这种感觉一直到演完《江上青》才有所改变。”凌宁说，“看似简单的现代剧，实际上要比古装剧难演。古装剧是定式，现代剧是全部另起炉灶，角色跨度大，心理刻画多。”8年来，凌宁演了7部现代戏，回头看当时的视频，他还有很多的不满意。 “现在的扬剧，动作舞蹈化、唱腔科学化，在不断地创新变化。”凌宁说，与父亲凌桂泉那一代艺术家相比，现在的扬剧必须与时俱进。“以前是靠嗓子硬唱，现在气口发挥得好，也更科学，扬剧王子李政成也在这样创新。”凌宁说，“唱戏不简单，唱到今天，才能说初窥门径，当真艺无止境、学无止境。” “入行的时候，扬剧就开始走向了低谷。”凌宁也曾有过困惑与茫然。是坐视颓亡，还是奋然雄起？他选择了后者。“为了生存，90年代我们加演歌舞、演学生的课本戏、演小品，市场需要什么，我们就演什么。”凌宁感慨剧团那时候的30多位兄弟姐妹，爱团如爱家，一个都没走，度过了最艰难的岁月。 2000年前后，民间兴起红白喜事请戏班，扬剧市场渐渐走出困境。送戏下乡不同于会场演出，刮风下雨、冻伤中暑是常事。“零下10度穿着单薄的戏服，寒风刮得人没了知觉；夏天40度穿上戏服，浑身汗湿，全身长痱子。”凌宁一句话概况，“冬天要脱，夏天要穿。” “去年在麾村，下午气温40多度，热得差点晕过去。晚上刮起了大风，从没见过那么大的风，刮在身上都刺骨。”让凌宁印象最深的这次历险有点脱险逃生的感觉，“演出台上方有高压电线，台布眼看就要被掀起，大家全部拼命扑上去收油布、降舞台。风雨交加中守了整整半个小时，恍若隔世一般。回来看 每年生日大都是在戏台上度过 “再给我5分钟，让我认识一个同学你们再走好吗？”泰兴某寄宿中学里，女儿凌荣欣第一天去报名就眼泪汪汪，面对要赶着回去上戏的爸爸妈妈恳求着。 去年，凌宁母亲去世，3天后是大会堂上演《百岁挂帅》的日子。在这次最困难、最痛苦的演出中，凌宁表现出一位成熟演员的风骨和功力，圆满完成了表演任务。“母亲‘五七’的时候，我随团到上海慰问演出，不能因为我一人耽误了剧团的大事。” “7年来没有一天假期，每年大年初六的生日大都是在乡村的戏台上度过的。戏迷的支持是我前行的最大动力。再大的难、再多的苦，被观众热流融化成甜，一切都值了。”凌宁告诉记者，第十届花卉节开幕前，他个人扬剧专场演出的时候，有两位来自扬州的粉丝让他印象深刻，“他们因为买不到票打电话向我求助。更让人惊讶的是，他们都只有20多岁，这让我看到了扬剧未来的希望。” 从艺33年，演出8000场。他挡住民营剧团开出数十万年薪的诱惑，甘于清贫、甘于辛劳。扬剧粉丝们追捧凌宁的金嗓子，有的戏迷默默收集他的音像资料，有的戏迷在他每一出新戏后写来信件……那一刻，凌宁感受到的，不仅仅是他个人的人生价值，还有他为之奋斗的剧种存在的意义。
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