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扬州清曲始于元，成于明，盛于清，又称广陵清曲、扬州小曲、扬州小唱等，至今有600多年历史。 明人沈德符在《顾曲杂言》中谈到俗曲流行情况时说：“嘉、隆间，兴‘闹五更’‘寄生草’‘罗江怨’‘桐城歌’‘哭皇天’之属，自两淮以至江南。”文中提到以扬州为中心的一片区域。如他所列出懂得曲牌，除个别曲牌已流失外，绝大部分至今仍然为扬州清曲经常演唱的传统曲调。而与此同时，余姚腔等戏曲声腔也流行于扬州，徐渭《南词叙录》说：“称余姚腔者，出于会稽、常、润、池、太、扬、徐用之。”处于俗曲、戏曲流行的旋涡，明代的扬州清曲迅速成熟。 清代，扬州清曲已进入一个全盛时期。清胡彦颖《乐府传声序》载：“自元以来，有北曲，有南曲。南曲习于南耳，故视北曲尤为盛行。然明之中叶以后，于南曲可以求之，别为‘清曲’，渐非元人之旧。”清代乾隆年间，李斗在其所著的《扬州画舫录》一书中，对当时扬州清曲的演出盛况有一段详细的记载：“小唱以琵琶、弦子、月琴、檀板合动而歌。有于苏州虎丘唱是调者，苏人奇之，听者树百人。”表明当时扬州清曲已经流传到很多地方，在当时的昆曲发源地苏州就受到了听众的欢迎。
“口传心授”是扬州清曲基本的传承方式，通过一代代艺人口传心授至今600多年。由于扬州清曲在明、清和民国年间均不被当局所重视，官方史料有关传承的可考资料微乎其微，仅在各代文人学者的一些论著中散见关于艺人的记载，因而传承脉络在清代以前均不详尽。元人夏廷芝《青楼集》中已有维扬名妓李芝仪“工小唱，尤善慢词”记载，可依史据作为最早的传承者，以至像黎殿臣、牟七、陈景贤、潘五道士、朱三、郑玉本等人，仅在清乾隆年间李斗的《扬州画舫录》中稍有记述，而从清代嘉庆至咸丰近60年间的几辈人，均已湮没无考。 建国后，所有扬州清曲艺术名家，均已相继去世。一支重要的师资队伍丧失殆尽，目前只能依靠他们的弟子或者再传弟子参与传授。 全国范围内，现仅有江苏扬州、镇江及上海市区一带尚有少量扬州清曲业余爱好者活动，也只有扬州曲艺之友社和上海市扬州清曲之友社两支业余团队，另在江都、镇江等地有极少数零星爱好者。上述全部人数已不足50人。
价值形态 历史悠久的古典曲艺 在全国现存的曲艺曲种中，扬州清曲是历史最为悠久的古典曲艺之一，许多明清的古代民间俗曲，特别是一些俗曲的原词在扬州清曲中得到了很好地保存，这不仅有利于我们对古代民间乐曲、民间歌词的认识和研究，而且对当时的城市社会状况、城市市民生活也具有极为难得的认识和研究价值。 而且，扬州清曲为明清民间音乐、歌词的演变和传承提高宝贵的实例。据《中国戏曲曲艺词典》所载，辽宁“昆高笛曲”、湖北“恩施扬琴”、广东“广东南音”、江苏“徐州琴书”、四川“四川清音”、云南昆明“云南扬琴”，江西南康“赣州南北词”、湖南“常德丝弦”、河南“大调曲子”、江西“九江清音”、贵州“贵州文琴”、湖北“襄阳小曲”等等均受过扬州清曲的影响。扬州清曲作为一个地方曲种，能对这么多的曲种产生过推动和促进作用，在中国曲艺发展史上实为少见。同时，扬州清曲作为一种民间艺术，在不同时期的扬州清曲作品里，可以看到广大民众在各个时代所具有的世界观。民众的思想和情绪，均可从扬州清曲大量的曲目中得到最真切、最广泛的反映。
生存现状 在困境中歌唱 去年底，被列入“江苏省民族民间文化首批保护工程”的扬州清曲首部专辑问世，这部名为“扬州清曲”的专辑，由扬州市东关文化站和广陵民间艺术团联合录制。长达80分钟的专辑，收集了清曲大师王万清先生的录音《满江红》“风儿呀”和为《茉莉花》故乡之争正本清源的“鲜花调”，以及失传100年的扬州清曲“五大宫曲”，即“劈破玉”、“软玉屏”、“黎调”、“南调”、“波洋”。全面介绍了不同时代扬州清曲的表演形式、唱腔及传统的伴奏民族乐器等，充分展示了扬州清曲的魅力。这是在扬州清曲面临着后继无人的窘境下，仅有的几位老艺人积极对失传的曲牌进行挖掘，整理成辑，为研究扬州文化保留下的珍贵资料。 扬州清曲目前所留存的曲目，除个别60岁以上的传人掌握较为全面外，爱好者实际掌握的曲目不及十种。同时，音像资料极不完整。扬州清曲的音像资料与扬州清曲本身具有同样重要的价值。但其收集、整理归档和保护工作均匀没有跟上，唱片、磁带、音像保存、抢救迫在眉睫，而且爱好者群体渐小。 “十里歌吹是扬州”。《扬州画舫录》云：“歌船宜于高棚，在坐船前。歌船逆行，坐船顺行，使船中人得与歌者相融洽。歌以清唱为止。”瘦西湖上的扬州清曲应该不只是从古唱到今，还要从今唱到后。 （资料来源：文化局、《扬州日报》） 
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