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过去的戏曲演员有些是拜师学艺的手把徒弟，属个体为单位的家学或叫私学。科班是后来出现的集体学艺的组织，曾培育出大量艺术人才，如川剧的三益科班，越剧的群英舞台科班，昆曲的全福班，桂剧的小金科班等。至于京剧的科班就更多了，如嵩祝成、小荣春、斌庆社、富连成等。可见科班曾是培育戏曲人才的主要形式。 由于那时的演出单位不叫剧团，而称戏班，最早的科班又是由戏班建立起来的，如京剧老生鼻祖程长庚领衔的三庆班所办的四箴堂科班；艺名“响九霄”的名旦田际云领衔的大玉成班所办的小玉成科班就是早期的以班带班的科班。戏班以演戏为主，科班以学戏为主。科，即品类、等级之意，因自汉以来，学人经科试以定次第等级。因此旧时投师学艺也称为入某一科，同年入学者为同科。考入或经人介绍加入某一学戏的班子的某一科，即称为进班入科，亦可称加入某一科班。如富连成班就分为喜字科、连字科、富字科、盛字科、世字科、元字科、韵字科、庆字科等八科。因科举考试是封建社会的产物，科班也具有很浓的封建色彩。如科班均供奉唐明皇为祖师爷，并每日朝拜，凡入科班一定要立字据，如同定下卖身契约，不仅要打骂体罚，而且科满后要效力三年，因此旧时学戏称为打戏，坐科七年称为七年大狱。但是由于教学严格，管理要求严厉，教师“为祖师爷传道”又有一定的责任心，所以也培养出大批优秀人才。因此，1930年焦菊隐先生创办中华戏曲学校和后来所办的各种新型的戏曲学校虽然进行了许多改进，例如取消打骂体罚，重视文化教育等，但是也吸取了过去科班口传心授，以戏带功，因材施教，严格教学，注重实践的优点，使戏曲人才辈出。 
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