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江苏省扬剧团创建于1953年4月，是以苏北实验扬剧团为基础，充实部分苏南、苏北文工团新文艺工作者。从建团初期，就汇集了高秀英、华素琴、王秀兰、周小培等大批扬剧名家，以后又陆续从扬州市调入任桂香、张玉莲；从南京市调入林玉兰、房竹君、陈立祥、王美云等。形成了以高（秀英）、华（素琴）两大流派为主，各流派兼容并蓄的艺术实体，并迫使扬剧阵地由发祥地上海渐移南京。随着上海市撤消友谊、联华等三个扬剧团，扬剧的中心完全从上海转移到南京，形成以南京为中心，镇江（以金运贵为代表）、扬州两地遥相呼应的格局。作为扬剧龙头的江苏省扬剧团，从五十年代中期到文革前，创作了许多在全国有一定知名度的作品，如《百岁挂帅》、《恩仇记》、《碧血扬州》三大剧目，又有《鸿雁传书》、《上金山．放许仙．断桥会》、《劈山救母》、《边关审子》、《耕耘记》等具有流派色彩的剧目，在观众中有着广泛的影响。在强大的演员阵容方面，出现了以五大旦、五大生为代表的十大头牌（其间也略有变化）同时挂牌演出的盛况。这十大头牌是高（秀英）、华（素琴）、任（桂香）、房（竹君）、张（玉莲），陈（立祥）、林（玉兰）、蒋（剑峰）、蒋（剑奎）、杭（麟童）等。 高秀英，工青衣，为扬剧"高派"创史人，著名的扬剧"四秀"之一，曾获华东戏曲观摩演出和江苏省首届戏曲观摩演出的一等奖，代表剧目《鸿雁传书》、《断太后》等。 华素琴，工青衣、花旦，刀马旦，为扬剧"华派"创史人，曾获华东戏曲观摩演出奖状和江苏省首届戏曲观摩演出的一等奖，代表剧目有《上金山》、《恩仇记》等 任桂香，工青衣，刀马旦，曾获华东戏曲观摩演出奖状和江苏省首届戏曲观摩演出的一等奖，代表剧目有《劈山救母》、《陈英卖水》等。 房竹君，工青衣，刀马旦，曾获华东戏曲观摩演出二等奖和南京市戏曲观摩演出的二等奖，代表剧目有《三审刁刘氏》等。 王秀兰，工小丑、生，青衣、老旦，为著名的扬剧"四秀"之一，1959年因病去世，曾获华东戏曲观摩演出二等奖和江苏省首届戏曲观摩演出的二等奖，代表剧目有《百岁挂帅》等。 张玉莲，工老旦。代表剧目有《乔奶奶骂猫》等。 陈立祥，工丑，曾获南京市戏曲观摩演出一等奖和江苏省首届戏曲观摩演出的一等奖，代表剧目有《瞎子算命》等。 林玉兰，先工花旦、后专工生，曾获华东戏曲观摩演出奖状和江苏省首届戏曲观摩演出的一等奖，代表剧目有《劈山救母》等。 蒋剑峰，先工丑，生专工生，曾获华东戏曲观摩演出二等奖和江苏省首届戏曲观摩演出的二等奖，代表剧目有《恩仇记》等。 蒋剑奎，工丑、花脸，曾获华东戏曲观摩演出三等奖和江苏省首届戏曲观摩演出的二等奖，代表剧目有《放许仙》等。 杭麟童，工武生、花脸，曾获华东戏曲观摩演出三等状和江苏省首届戏曲观摩演出的三等奖，代表剧目有《碧血扬州》等。 以十大头牌代表的演出阵容同时挂牌演出的局面是其他扬剧院团无法相比，甚至让其他地方剧种也感到望尘莫及，可以说扬剧的演出盛况空前。《百岁挂帅》就是集十大头牌为一体的经典作品，由王秀兰饰佘太君（王秀兰去世后改由张玉莲扮演）、华素琴饰穆桂英、高秀英饰柴郡主、任桂香饰郝凤英（七娘）、杭麟童饰孟定国、蒋剑奎饰焦庭贵、林玉兰饰八贤王、蒋剑峰饰安乐王、陈立祥饰大太监。 同时艺术上也产生了良好的竞争环境。如高秀英有"高派堆字大陆板"，华素琴和任桂香分别创造出"华派堆字大陆板"、"任派堆字大陆板"，高秀英、华素琴、任桂香各具特色的表演艺术和独树一帜的演唱特点，也被誉为三大旦。 十大头牌的出现标志着扬剧艺术的第一个高峰。由此可见，当时的江苏省扬剧团是一个具有强大实力的演出实体。 
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