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“角色”一词来源于“脚色”，而“脚色”一词最初与演艺行当可能并无多大关系。 “脚色”在宋代的官场是一个被广泛应用的词汇。比如在范仲淹的尺牍《与韩魏公》中：“其子得殿侍左班……曾申脚色状，今上呈，如有指示安排处，乞留意。”这里的“脚色状”，就是一种履历表，宋代人要进入仕途，都必须提交脚色状。那么宋代的脚色状都填写哪些内容呢？ 据宋代赵升《朝野类要》卷三记载：“初入仕，必具：乡贯、户头、三代名衔、家口、年齿、出身履历。若注授转官，则又加举主。有无过犯，崇观间，即云不系元祐党籍；绍兴间，即云不系蔡京、童贯、朱勔、王黼等亲属；召保官结罪，庆元间人，加即不是伪学。”从中可以看出，脚色状中包含了个人的主要履历信息以及政治立场。 个人履历及政治立场之所以用“脚色”这个词，可能与“履历”一样都与“脚”有关，一个人所走过的路即是履历，一个人脚所站的地方就是立场。而“色”指种类、类别，比如我们常说的“诸色人等”。脚色决定了一个人的身份、背景、立场，成为一个人的身份标识。 “脚”与“角”在现在的普通话里是同音字，但在古代有区别，据《说文解字》：角，古岳切，读音相当于jue。脚，居勺切。读音相当于jiao。但这两种读音即使在古代也是不太分明的，写法上也会出现混乱。宋代朱熹《答任行甫书》说:“休致文字，不知要录白缴申角色之类否?”这条宋人记载中的“角色”其实就是“脚色”，指代履历。 “脚色”出现在戏曲中是非常自然的事情，演员所扮演的特定人物叫做脚色。如清代李斗的《扬州画舫录》记载：“梨园以副末开场，为领班，副末以下，老生、正生……谓之男脚色；老旦、正旦……谓之女脚色。”在戏曲中，“脚色”普遍写为“角色”是比较晚的事情。虽然在朱熹书信、部分元曲以及清代的部分书籍中可以看到“角色”一词，如清代黄旛绰《梨园原》中有所谓“王大梁详论角色”等，但从词汇的使用上来说不占主流、不够普及。直到19世纪末，上海《申报》对戏曲的报道仍采用“脚色”一词，而1907年8月22日的《申报》出现了“李春来慎重角色”，此后《申报》的报道多采用“角色”一词。渐渐地，“角色”逐渐替代了“脚色”，成为更通行、更标准的写法。 “角色”在戏曲词汇中站稳脚跟后，随着戏曲及后来的影视作品影响的日益扩大，角色一词又被引申到其他领域，我们常说要当好工作中的配角，这里角色的含义又包含着身份了。如此一来，“角色”（脚色）由原来的表示身份类别，逐渐演变为戏曲词汇，轮回一番又回到了它的本意。 
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