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二 决定命运的一九二四年
从她一生下来直到一九二四年被迫学戏，高秀英从来不曾想过，她的一生将有六十年会在舞台上度过，更不曾想过，她从一个放牛娃、童工会成为扬剧一代名旦、著名表演艺术家。她的一生之所以有这样大的变化和发展，主观条件是她具备一副好嗓子、好扮相，具有虚心勤奋好学的品质；客观上是二十年代的旧上海，文艺领域更加资本主义化、商业化。一九二三年冬．上海闸北升平歌舞台首次挂出了《绍兴文戏·文武女班》的牌子，从此女子越剧大兴旺、大发展。扬剧也就是在这种刺激下，于一九二四年办起了女子小科班。这是客观需要。但光有这不行，还因为高秀英的妈妈罗氏，出身于扬州船民。扬州船民常常举行“龙王会”、 “七公会”，要唱香火戏，罗氏从小在船上是看得很多的，并认识其中一个唱老旦的演员，叫张德稳。后来这个人到上海去唱戏了，住在法租界马力斯（街名）。一九二〇年，罗氏母女到了上海，后来了解到张的住址。一九二四年春，有一天，罗氏带高秀英去张家玩。这时，高秀英已长得眉清目秀，端端正正，又听说她嗓子很好，引起了张的注意。正巧，当时太平桥同兴戏馆的老板、生意白相人黄永办了个扬剧女子小科班，经张德稳的介绍，高秀英入了扬剧第一代女子科班——永乐社。当时入永乐社学戏的还有王秀兰、黄秀花等。与此同时，扬剧老艺人董世跃等还办起了“明鸣社”，潘玉兰、张玉莲、小玉香等皆出于此。遗憾的是，以上两科的人到现在除高秀英外，都辞世了。
永乐社班主黄永的老婆是个唱京剧青衣的，儿子也是唱京剧武生的，可他却却偏偏办了个扬剧小科班。这内中的奥妙，一点就破，主要原因是办京剧科班竞争性太强，要花大本钱请名师才能出名角，而女子扬剧当时还没有，物以稀为贵，说不定能收到本小利大之效。另一原因是黄永和他的老婆都是扬州人，他所经营的同兴戏馆常唱扬州戏。
高秀英入永乐社并未进行过任何唱、念和腰、腿形体考试，但入班前一定要正儿八经写个帖子。帖子上除要注明学期三年，还要写清满师后的一些具体问题，如出师要办满师酒，从满师之日起第一年唱戏所得全部归班主，第二年收入与班主三七开，第三年改成二八开，第四年才全部归己。另外。每个学员还要给班主交压帖费贰元、肆元不等。
在学戏期间，除不交学费外，其他吃、穿、用都是自理。高秀英每天是在家吃过早饭去戏馆，从南市高昌庙跑到太平桥，大约三刻钟。早上八点开始学戏，六点就要起床，七点从家里出发。上午学戏学到十一点半，然后等妈妈给送中饭。下午不学戏，但那时天天有日戏，刚学戏的孩子虽不参加演出，可是要留在后台替师父们做事，买烟、泡茶、送东西……什么事都要做，而且要做得好，师父才喜欢、肯教。当然师父上台后，也可以站在门帘处，着师父的演出。这在某种意义上讲，是更重要的学习，因为师父在台上是不会藏艺的。
永乐社同科的姊妹有二十多人，分给各个师父教。高秀英是分在范春奎、谢义才两位师父门下。范是唱丑的，但生、旦、净、丑，他样样能来。谢是唱旦行的。另外，还配两个拉二胡和四胡的师父教唱，一位叫傅成德，另一位叫王如松，就是与高秀英同科的师姊妹王秀兰的父亲。
每天上午三个半小时学习，分为前后两个段落；八点至九点半是学跑圆场，走“山”字，即花鼓戏固有的舞蹈身段，如“撞肩”、“跌杯”、“跨马”、“背剑”、“磨盘”等等；九点半以后，略事休息一会，即上唱念课。那时都是以戏教唱，口传心授，没有任何教材。有教材也无用，因为那些学戏的孩子几乎都是文盲。
开蒙学的戏，都是花鼓戏，也就是丑和旦的对子戏，有《小尼姑下山》、《夫妻种大麦》、《探亲相骂》、《活捉张三郎》、《张古董借妻》、《王樵楼磨豆腐》等等。
学的方法是师父唱一句，徒弟跟一句，学得有六、七成数以后，开始上弦子。就这样学了两个多月，高秀英居然学会了好几出戏，算是聪明的。
可是，事有突变，永乐社才办了三个月，散伙了。为什么会这样。据高秀英现在分析，一个原因是黄永不按时给老师发包银，另外，由于老师之间为了“卡”学生，互不团结所造成。既然散了班子，只能各自奔前程了。高秀英随乐师王如松一同进了位居四马路的“神仙世界”。高秀英当时不叫这个名字，但也不叫居树英或金拘于，而是叫筱秀英。因为永乐社的女学员都统一叫“秀英”、“秀花”、“秀兰”……，即后来扬剧界中的“秀”字辈。
“神仙世界”地处闹市，是个经常唱扬州戏的窝子，生意很好，只不过每一层楼里的场子都不大，象现在上海的“大世界”。整个建筑是五层，每层是一个剧种，有文明戏、苏滩、小开口、毛儿戏（由清一色女孩子组成的京剧小班）、绍兴大班、魔术、杂技等等。斜对面是丹桂第一台，唱京剧的。
当时主要演员有鲍春来（唱丑）、汪桂山（唱花旦）。高秀英从这时起开始跑龙套，每天贰角钱。解放前戏院子在开演前总要打闹台，其目的是以广招观众。高秀英作为一个刚学戏的小鬼也经常要参加，负责打板，有时当然会打错，因为没正式学过。不过，打闹台的时候，池子里的正座几乎没有人，最多两个边厢和后排有些人，所以没有人会提出异议和批评。夜戏七点半开锣，要唱到十一点半，整整四个小时。下了戏，洗洗弄弄，最早要到半夜才能回家。罗氏放心不下，每天亲自跑到剧场去接，风雨无阻。
经过两个春、冬，高秀英正式在台上演开口的丫头旦、童子生，如《杀子报》中的王金锭、王官保，《秦雪梅吊孝》中的爱玉，《骂灯记》中的艾汉，还在全部《活捉张三郎》中演过阎惜娇。
这时高秀英已经没有正式的师父教了，只有靠听、靠看、靠演，以增长自己的技艺。另外，就靠自己的嘴甜、机灵，多给叔叔伯伯们做事，有时还要靠孝敬。例如有一次为了学《杀手报》中娃娃生王宫保的一句梳妆台：“恼恨亲娘她老人家心肠狠，将学生一刀杀死，刀分七块装在油坛，藏在床肚里面存。”高秀英除了给琴师陆怀人说了许多好话外，还孝敬了十二个大铜板。
提起这十二个铜板，高秀英含着泪向我讲述了当时的遭遇。
她说：“那时候在台上唱戏，还有顺带向观众化缘的事，譬如唱全部《阎惜娇》，其中有一段卖身葬父的戏，每演到这一段，我就直接哀求观众施舍。有些好心的观众就边擦泪边掏钱，然后往台上摔。当时主要用铜板、银元等硬币，坐位离台远的观众也能将铜板抛上台。但其中也有不少数不怀好意的“混子”，用铜板有意往演员头上砸，一不留神就会被砸伤，我就被砸过好几次，不过万幸都没砸在头上和脸上。”
“既然这样，为什么还要向观众化缘呢？”我问。
高说：“还不是为了几个小钱！”
“那，这些钱怎么处理？”
“化缘得来的钱，大家分，唱这段戏的拿双份。我前面讲的为学唱孝敬琴师的十二个铜板，就是这么得来的。这种钱当时戏班子里管它叫‘彩钱’。”
“另外，我还告诉你一件事，‘神仙世界’虽然是一座五层楼的娱乐场，可那时候演戏也真马虎，我已经开口唱丫头旦了，还是便装上台，只是头上扎个辫子系很红头绳就算完事。”
高秀英一九二四年夏天到“神仙世界”跑龙套，然后演开口的丫头旦、童子生，到了一九二八年她的戏份从每天贰角提到四角，多少有几个钱，可以买件把衣服打扮一下自己了。再说十五、六岁的姑娘，身体逐渐丰满起来，人又长得漂亮，于是麻烦的事就出现了。场内有人怪声叫好，“吃豆腐”，场外经常有人盯梢。罗氏为了孩子的安全，决定不让她再回高昌庙家里住，暂时借住在师妹王秀兰的家中。王当时住 九亩地，距四马路不算远，虽然夜里散戏很晚，可那一带街上行人还是不断，比起靠近南市乡下的高昌庙安全多了。另外，王秀兰的父亲、弟弟都在一起唱戏，回家时人多，即便遇上什么小纰漏，也不要紧。
王秀兰家住在一个老虎灶的前楼里，一间房五个人住，王如松夫妻和儿子王金洪睡大床，高秀英与王秀兰睡地铺。
象高秀英的这种遭遇，在旧社会的艺人中是普遍的，否则怎会将“戏子”列入下九流之末！ 
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