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十四 高秀英和现代戏
高秀英同志因为出道早，长期演传统戏，待到解放她已年近四十，因此演现代戏，必然面临着一系列困难。在古装戏里，她化好粉妆，贴起水片，额头左右一绷，皱纹便很难看出，但在现代戏的化装中，则难以克服这种生理上所带来的衰老。
再者，她是团内、剧种内的代表人物，演配角似乎不妥，可是现代题材的戏，以老旦作为主角的极少，从而便产生一个矛盾。
但是，高秀英对这个问题，倒是能处之泰然，领导上叫她演她就演，至于演什么角色？是不是主演？她全不在意，只要能为人民服务就行。这种思想境界，她在“文革”前就是这样。
高秀英在演现代戏上，基本上经历了三个阶段。第一个阶段是从建立省团开始到大跃进以前。这期间，她只在《罗汉钱》中演过一次主角小飞蛾，其它如《小女婿》中的居委会主任，《两兄弟》中的大嫂，《三里湾》中的惹不起，《 209号》中的医生妻子等，都不是戏中的主要人物，但高秀英都认真地表演。例如《两兄弟》中的大嫂，是个极端自私自利的人物，在路上跌个跟头，她也要在地上抓把烂泥，不然，她仿佛吃了亏；连她弟媳妇家的一把草，也要偷。高秀英对导演说，她从没偷过人家东西，这种感情和动作，不知怎么体验和表演。导演就叫她到街上去观察小偷，可是她东跑西跑，总是看不见偷东西的。虽然这种体验方法并不正确，但她确实严肃对待，这种精神是很可贵的。当然，有时她也为自己演不到主要角色而苦恼。如在《三里湾》中她演的惹不起，论行当应归彩旦，几乎是她演戏以来从未接触过的行当。既然领导上决定让她演，她也没意见。问题是观众不满意，有的观众说：“我们花钱买票看高秀英，可倒好，她上来把芭蕉扇一拍，撒腿就跑！”
观众这话的内涵是什么呢？是说高秀英的戏太少，不值得。当然，人物的戏多戏少，不决定于演员，在于剧情的需要，而由谁来扮演哪个剧中人，其权利在团领导或导演与艺委会。可是，观众不管这一套，他花钱买票，为的是看高秀英，只要高秀英的戏使他看得过瘾，他就说这个戏好，否则就坏。“文革”前，省扬经常到扬州一带农村演出，有的观众从不说省扬剧团来了，而是说：“高秀英的班子来了！”上了年纪的老观众则说：“筱秀英的班子来了！”因此，当高秀英听到观众骂山门的话，心里总不是个滋味，也无法向观众解释。
这个阶段她在所演的现代戏中，都是扮演一些次要角色，所以谈不上取得什么大的成绩。如果要称道，也只能从演出态度方面来表彰。
高秀英演现代戏的第二阶段是从一九五八年大跃进到“文革”前，前后将近八年。那时省扬经常是分两个队在下边演出，华素琴和我在一个队，高秀英和孔凡中、蒋剑奎等在另一个队。有一天我们为了田头演出方便，临时编写了一个小演唱《三姐妹拜寿》，是说三个姐妹破除旧的传统习惯，不用大吃大喝、送寿礼等铺张浪费的方式为父亲拜寿，改为增产节约，送种子等等。这类题材同农村生活贴得很近，因而很受观众欢迎。这一消息传到高秀英那个队，他们也以孔、蒋为首，赶写了一个《夫妻双回门》，由高秀英演大妈，蒋剑奎演儿子，张瑞泉演媳妇。内容也是以移风易俗为主题，写新春佳节时，大妈一定要按旧的风俗，要小夫妻回婆家拜年。小两口定下一计，将房门反锁，然后由窗跳出，于大年初一下田劳动……。故事虽然也很简单，由于采用喜剧形式，演出效果也很好。特别是高秀英演的大妈，生活气息很浓，演得也很自然。高秀英对农村生活非常熟悉，所有婚丧嫁娶的礼仪她都了解，特别是对扬州一带农村的习俗更加了如指掌，而且在解放前她自己也是一个旧礼教的维护者，所以她演得逼真，十分成功。
在这个阶段，她还演过《结婚之前》中的二婶，《战士在故乡》中的母亲，但都是后来为了满足观众的需要，顶上去的。
一九六一年，全国掀起知识青年上山下乡的热潮，苏北盐城有个知青董加耕，是这方面的典型。于是省扬便以董的事迹编写了一个大型现代剧《耕耘记》。其中有个田大妈，是个公社书记，便是高秀英演的。后来这个戏被省京剧团移植，改名为《耕耘初记》，并于一九六三年参加全国京剧现代戏调演。
高秀英演的最后一个现代戏，是“文革”后期由杨正吾编写的《野马追》。这是个小戏。《野马追》是一种中草药。杨正吾同志当时下放在江苏盱胎县。这个戏是他根据该县农村中发生的一件实事编写的。故事的大意是：一个走方郎中，用盐水制成假青霉素针剂，到处在农村骗人，二嫂之子发高烧不退，买了郎中的假针剂，注射后非但高烧不退，反而病情更加厉害。有一插队知青红梅，是赤脚医生，主张为二嫂之子服用“野马追”。二嫂开始不信，后经大妈做思想工作，同时红梅揭穿了郎中卖假药的罪行，二嫂才相信“野马追”，治好了儿子的病。
这个戏演了很长一段时间，可是观众在没看戏之前，实难弄清什么是“野马追”，购票时总是问个不停。后来把这一情况告诉了作者，遂政名为《青山红梅》，意在歌颂以红梅为代表的赤脚医生这个新鲜事物。这个戏在排演中有些唱段改得很好，特别是红梅为二嫂之子煎“野马追”时唱的一段“大开口”，由于加进了弦乐，旋律也非常流畅，后来在观众中很为流行。从八二年改编这个剧目起，这段唱逐渐被所有扬剧团普遍采用，成为保留唱段。
高秀英在这个戏里演的大妈和《夫妻双回门》中的大妈不同，那个大妈是个从落后到转变的中间人物，而《青山红梅》中的大妈，是一位正面人物，是一位党的基层干部。由于高秀英平时对人就非常平易可亲，所以，她在戏中也丝毫没有高高在上的干部架子，尤其是对二嫂做思想工作的一段戏，演得很慈祥，是她继《夫妻双回门》之后，在现代戏的创造上又一个成功的范例。只是这两个戏都是小戏，情节比较简单，人物的刻画还不够丰满，又因是配角，所以，演员很难有太多的用武之地，与《鸿雁传书》大不一样。
 一九六二年演出《耕耘记》，高秀英饰大妈、李明英饰田志耘、吴惠明饰田志耕。 
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