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中国有三百多种地方戏，每个剧种都有各自的代表人物。这些人物以博采百家之长的宏大气魄、开辟一代新风的创造精神，集中代表了本剧种的艺术水平。高秀英，就是当代扬剧表演艺术的一位代表人物。
高秀英，原姓居，1913年10月23日出生于邗江县酒甸镇谈家庄一个农民家庭。她十二岁学习扬剧旦角艺术，不久在上海“神仙世界”剧场登台演出，嗣后长期辗转演出于上海、江苏、安徽等地。她成功地创造出了以【推字大陆板】为代表性唱腔的高派表演艺术，为扬剧艺术宝库增添了一笔珍贵的财富。
早在上世纪三十年代高秀英就誉满江淮，她在扬剧艺术的天地里，已整整耕耘和攀登了六十个春秋（1925-1985）。这漫长的粉墨生涯大约分三个时期：1925年至1933年——饥饿时期；1934年至1949年——创造时期；1950年至1985年——黄金时期。
高秀英的艺术道路是怎样走过来的？它能给予人们什么启迪呢？森林里找不到两片一样的树叶。人们走过的路总是不相同的。有些艺术家走上艺术道路，是因为他们出生在艺术的家庭里。有些艺术家走上艺术道路，是由于生活所迫或某种偶然的机遇。高秀英走上扬剧艺术的道路，却是因为——饥饿！
高秀英的父亲居长根、母亲罗氏，都没有一寸土地的赤贫农民。生活的艰辛，使居长根过早去世。为谋生计，罗氏不得不携带年幼的女儿离乡背井来到上海，将她送到为世人所看不起的戏子队伍里去。因为饥饿的驱使，高秀英才走上了扬剧艺术道路。这决定了她开始学艺的态度，一方面是被动的，另一方面又是异常艰苦的。
高秀英最初艺名叫筱秀英，学艺的地方是一个名叫永乐社的扬剧科班。永乐社的教育方法原始而严酷，艺术教育往往和皮肉教育同时并举，学习不用心或不能忍受这种严格教育的就只好离去，留下的则大都是聪明伶俐并且刻苦顽强的学生。高秀英便是其中的一个。但她除有一副天生响亮的好嗓子外，在其他天赋方面似乎并不比别人强多少。进永乐社之前，她对戏曲一无所知，也毫无兴趣，仅仅为了摆脱饥饿，她才强迫自己在很短时间内学会了“撞肩”、“跌怀”、“背纤”、“跨马”等扬剧基本表演技能，还学会了表演《打花鼓》、《探亲家》、《小寡妇上坟》、《小尼姑下山》等流行剧目。在高秀英学习了三个月之后，永乐社就解散了，饥饿又重新煎熬着她。这时，假如有别的谋生道路可走，高秀英也许就会去终身从事别的职业，而永远不会成为一位扬剧表演艺术家。恰巧，原永乐社的几位老师谢义才、范春奎、王如松等准备搭班唱戏，他们觉得高秀英还机灵、扎实，就叫她参加了新搭的班子。于是，完全由于偶然的机遇，高秀英永远登上了扬剧的舞台。
作为一个艺术家，踏上艺术道路的最初契机可以是各种各样的，这并不重要。重要的是，当他（她）一旦跨上艺术道路之后，就应该：（一）真诚地热爱艺术，把它当成自己的第一生命，而不是把它当做仅仅是谋取衣食的职业；（二）尽早地确立远大目标，哪怕自己还只是一个刚刚咿呀学语和踉跄学步的艺徒，——高秀英很快做到了这两点。
首先是热爱扬剧。扬剧是扬州地方戏，在清代中叶已很发达。但由于后来扬州经济萧条，因此，扬剧在民初的复兴，实际是在远离故土的上海完成的。经济繁荣的上海，吸引着各地戏曲竟相前往演出，而扬剧是其中最有影响的剧种。它不仅在一般市民中拥有大量观众，在知识分子中也有一定影响。作家曹聚仁先生在《我与我的世界》中说，他在民初的上海培养起来的看戏兴趣，是“由京韵大鼓而梆子腔，而苏滩，而本滩，而扬州戏，而绍兴戏”的。早在二十年代，史学家顾颉刚先生在《孟姜女故事研究集》中就指出：“四明文戏、代装滩簧、改良申曲、扬州小戏，都是上海游艺场中最能代表各地方的民众艺术的东西。”扬剧是我国戏剧故都扬州的戏曲艺术，也是高秀英家乡的戏曲艺术。虽然生活逼迫高秀英离乡背井，但是她没有忘记故乡；而一旦在异地听到乡音，也不能不激起她内心的波澜。况且，扬剧艺术已经使备受饥寒的高秀英有了一个差可温饱的生活保证。对于这既能寄托故土情思，又能供给衣食温饱的扬剧，高秀英岂但需要它，而且很快热爱上了它。这种“热爱”，尽管还不是出于对艺术的自觉的献身，但在高秀英的艺术道路上却是个重要的新起点。由于这种“热爱”，使得高秀英把自己所从事的扬剧艺术从单纯的谋生手段，升华到了比较纯净的精神的境界。这正是高秀英能够成为艺术家的原因之一。
其次是有远大抱负。高秀英开始在剧中只是担任没有台词、没有唱段的跑龙套的无名角色。随着演出实践的增多、潜心细致的观察，高秀英在艺术上长进很快。大约十四岁时，她已扮上比龙套略高一筹的丫头旦了。丫头旦比龙套重要不了多少，但高秀英的可贵之处，就在于她能够从这微不足道的进步中，发现自己的锦绣前程。她后来在《苦辣酸甜七十年》一文中回忆说：“虽然是个丫头旦，已使我十分兴奋，因为我似乎朦朦胧胧地意识到，只要自己肯下苦功夫，从丫头旦到唱主角之间，并没有一条不可逾越的鸿沟。从此，我就更加细心地观看老前辈的演出，偷偷地学，等待和盼望着时机，为求得自己的艺术发展暗暗地做着准备。”有没有抱负是大不一样的。与高秀英同时学艺的并非一人，何以高秀英成为出类拔萃的艺术家呢？高秀英刚刚扮上丫头旦，就为“唱主角”暗暗地做准备了，这是高秀英能够成为艺术家的另一个原因。 
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